La Basílica se llama así porque es la principal iglesia mariana del mundo católico y una basílica papal. Como dice Alban Butler en su obra clásica Vidas de los santos, es "... tanto en antigüedad como en dignidad, la primera iglesia en Roma entre las que están dedicadas a Dios en honor de la Virgen María".
Según un relato antiguo, en el año 358 d. C., un rico matrimonio estaba tratando de decidir qué hacer con su enorme fortuna después de su muerte. No tenían herederos, por lo que la piadosa pareja pidió a la Santísima Virgen que les diera una señal.
Una noche, María se les apareció a ambos en sueños y pidió que se construyera una iglesia en el lugar donde caería la nieve esa noche. El Santo Padre, el Papa Liberio, tuvo exactamente el mismo sueño en la misma noche.
Al día siguiente, 5 de agosto, nevó de hecho en el monte Esquilino situado cerca del centro de Roma, un hecho sin precedentes. Por lo tanto, la basílica se construyó en este lugar exacto.
Si bien no existe un relato contemporáneo, solo uno de unos cientos de años después, cada año la Basílica celebra este memorial con pétalos de flores blancas que caen del techo de la iglesia, recordando a los fieles esta nieve milagrosa.
“¡Virgen Inmaculada, Salus Populi Romani, ruega por nosotros!” – Papa San Juan Pablo II (Discurso de Su Santidad el Papa Juan Pablo II en una visita a Santa María la Mayor, 1997)
Seis papas están enterrados en Santa María la Mayor: Papa Honorio III (1150-1227), Papa Nicolás IV (1227-1292), Papa San Pío V (1504-1572) y Papa Sixto V (1521-1590), Papa Clemente VIII (1536-1605), Papa Clemente IX (1600-1669).
Además, San Jerónimo, sacerdote de Roma y traductor de las Escrituras al latín, está enterrado en la cripta de Belén en Santa María la Mayor.
Como una de las basílicas importantes de la Iglesia, Santa Maria Maggiore ocupa un lugar importante en Roma y en la Iglesia universal. Es a la vez antigua (dedicada en el siglo V), una de las iglesias más antiguas del mundo dedicada a la Santísima Madre, y una iglesia personal de los papas, o basílica papal.
Santa María la Mayor se encuentra en Roma, Italia. En 1929, el Tratado de Letrán entre Italia y la Santa Sede, reconociendo territorio bajo jurisdicción papal, determinó que mientras la Basílica siguiera siendo propiedad de la Santa Sede y tuviera inmunidad diplomática, seguiría siendo suelo italiano y no formaría parte del Estado de la Ciudad del Vaticano.
Esta basílica se encuentra en el monte Esquilino, una de las siete colinas de Roma.
Es una imagen de la Santísima Virgen María, bajo el título de “Protectora de Roma”. Una de varias pinturas atribuidas a San Lucas, ha estado en exhibición en Santa María la Mayor desde el año 590, consagrada allí por su papel en una epidemia que arrasó Roma en esa época. La tradición es que el Papa Gregorio I (el Grande) lo llevó en procesión por la ciudad con el propósito de detener los estragos de la enfermedad. Cuando cruzó el río Tíber por el Pons Aelius vio al Arcángel Miguel envainando su espada, indicando que la epidemia terminaría. El puente se llama hoy Ponte Sant'Angelo, y el lugar de aparición es el Castel Sant'Angelo.
La imagen de María bajo el título Salus Populi Romani (Protectora de Roma) es honrada en una capilla de Santa María la Mayor en Roma. Es popular entre el pueblo romano, entre los visitantes y uno de los favoritos de los papas. Numerosos papas han rezado allí por causas especiales, incluido el Papa San Pío V antes de la Batalla de Lepanto, que hizo retroceder una invasión musulmana de Europa en 1571, el Papa Gregorio XVI durante una epidemia de cólera en 1837 y el Papa Francisco durante la pandemia de Covid . Ha sido especialmente apreciado por el Papa Francisco, que lo ha visitado en numerosas ocasiones durante su pontificado, como antes de emprender Viajes Apostólicos, y en 2018 lo hizo restaurar para reparar las degradaciones del tiempo.
“Que [María], Esposa del Espíritu Santo y perfecta colaboradora suya, enseñe a la comunidad cristiana de hoy a dejarse guiar y penetrar por el Espíritu divino, para que se fortalezcan en ella los lazos de la caridad y de la comunión, y el mensaje de Cristo, Salvador del mundo, sea creíble para todos”. – Papa San Juan Pablo II (Discurso de Su Santidad el Papa Juan Pablo II en una visita a Santa María la Mayor, 1997)
Muchos creen que esta imagen fue pintada por San Lucas. Según la leyenda, San Lucas pintó esta imagen de María mientras ella le contaba las historias del nacimiento de Jesús. Entonces se cree que Santa Elena descubrió esta imagen cuando estaba en su peregrinaje a Tierra Santa en el siglo IV, lo que llevó también al hallazgo de las reliquias de la Pasión en Jerusalén.
El título completo “Sancta Maria Salus Populi Romani” significa Santa María, Protectora del Pueblo Romano. Sin embargo, generalmente se hace referencia a la imagen simplemente como Salus Populi Romani.
Restos del Santo Pesebre se encuentran en la Basílica de Santa María la Mayor, en la Cripta de la Natividad debajo del altar mayor. Este es también el lugar donde está enterrado San Jerónimo, que tradujo la Sagrada Escritura al latín.
El Papa Francisco regaló un trozo del pesebre a la Iglesia de Santa Catalina en Belén en 2019.
“María es una presencia dulce y tranquilizadora. Con su estilo discreto, da a todos paz y esperanza, tanto en los momentos felices como en los tristes de la vida. En las iglesias, capillas o en las paredes de los edificios hay un cuadro, un mosaico o una estatua como recuerdo de la presencia de la Madre, velando constantemente por sus hijos”. – Papa Benedicto XVI
Hay dos usos del nombre basílica (del griego basileus - rey). Uno es el honor otorgado a una iglesia por designación del Papa; el otro es un estilo arquitectónico basado en el diseño de los antiguos tribunales romanos.
Históricamente, el uso antiguo precedió al uso de la Iglesia. Las basílicas fueron diseñadas para servir como el lugar donde el representante del emperador se sentaba y juzgaba. Eran de forma rectangular con una nave central, al final de la cual se encontraba un recinto redondeado, el ábside, en el que se sentaba el juez. Por lo general, había dos pasillos laterales separados de la nave por columnas. Constantino entregó muchas basílicas al uso de la Iglesia, ya que eran adecuadas para la celebración pública de la Misa. Muchas de estas basílicas originales sobreviven, y todavía se construyen nuevas iglesias con este estilo.
El Papa, sin embargo, es el único que puede nombrar una basílica en el sentido honorífico. El título se otorga a las iglesias de importancia para la iglesia universal, para un país o incluso para una diócesis. Hay más de 1.800 basílicas en el mundo, con 85 en los Estados Unidos. En Roma hay cuatro basílicas mayores, las únicas de la Iglesia, y numerosas basílicas menores. Las cuatro basílicas principales también se llaman basílicas papales; e históricamente fueron llamadas basílicas patriarcales.
Todas las principales basílicas de la Iglesia están en Roma:
- Santa María la Mayor (Santa Maria Maggiore)
- Archibasílica de San Juan de Letrán
- Basílica de San Pedro
- Basílica de San Pablo Extramuros
Una catedral es la “cátedra” (silla) del obispo de una diócesis. La referencia es a la silla o sede de la autoridad apostólica en ese lugar. Por lo tanto, es la iglesia principal en una diócesis. Una basílica es una iglesia honrada por el Papa por alguna razón notable.
El Santo Padre puede designar una iglesia como basílica según la historia o la arquitectura de la iglesia. Una vez que una iglesia es nombrada basílica, este es un título permanente.
Una basílica puede o no ser la catedral de la diócesis.
Santa María la Mayor tiene muchos mosaicos, que datan del siglo V, que presentan figuras del Antiguo Testamento, incluidos Josué, Moisés, Raquel y Abraham. También hay mosaicos con Jesús y la Santísima Madre.
