Cuando se lanzó Eternal Word Television Network (EWTN) el 15 de agosto de 1981, muchos sintieron que habría poca demanda para una cadena de televisión católica. De hecho, cuando la Madre M. Angélica, una monja de clausura, cumplió una promesa a nuestro Señor a principios de la década de 1960 de fundar el Monasterio de Nuestra Señora de los Ángeles en Irondale, Alabama, no tenía idea de que algún día fundaría la red de medios católicos más grande del mundo.
¿Quién podría haber imaginado que una monja de clausura fundaría una red de televisión mundial? ¿Quién podría haber predicho que una red financiada completamente por donaciones en lugar de publicidad se convertiría en la red de medios católica más grande del mundo? Sin embargo, esa es la historia detrás de EWTN la Red Global Católica.
La futura Madre Angélica, fundadora de EWTN, nació el 20 de abril de 1923 en el sureste de Canton, Ohio, hija de Mae Gianfrancesco Rizzo y John Rizzo. La pareja nombró a su hija Rita Antoinette Rizzo.
Siendo realistas, nadie podría haber esperado que la niña llegase a ser mucho. Sus padres no eran religiosos. De hecho, cuando Rita tenía solo 7 años, su madre, quien sufrió muchos abusos, solicitó el divorcio, lo cual era todo un estigma en esos días. Rita era tan pobre y su madre tan mentalmente frágil que la niña tenía que ir a la escuela y al mismo tiempo manejar el negocio de tintorería de su madre. Como resultado, desconfiaba de los extraños, nunca hacía amigos ni salía con nadie.
Pero Rita experimentó dos milagros en sus días previos al convento, que cambiaron su vida. El primero ocurrió en 1934. La adolescente de 11 años corrió hacia un autobús y no vio un automóvil que se aproximaba. Cuando finalmente vio el auto, se congeló. Sin embargo, "dos manos" la levantaron y la colocaron en la acera. El conductor del autobús diría más tarde que nunca había visto a nadie saltar tan alto.
Su segundo milagro ocurrió en 1942. Durante años, la adolescente sufrió de ptosis abdominal que le hacía temblar las manos, se le entumecía el brazo izquierdo y tenía espasmos estomacales, lo que le dificultaba comer o dormir. Pero después de una visita con la Mística Rhonda Wise, Rita experimentó una curación milagrosa. Esa sanación la hizo darse cuenta de que Dios la amaba personalmente, y ella comenzó a amarlo a Él también. Su amor llegó a ser tal que el 15 de agosto de 1944 ingresó a un convento de Cleveland y se convirtió en la Hermana María Angélica de la Anunciación, una Monja Franciscana del Santísimo Sacramento, quienes después se convirtieron en las Clarisas Pobres de la Adoración Perpetua.
La personalidad temeraria y la mala salud de la hermana, incluida la neumonía, una amigdalotomía e inflamación en las rodillas, hicieron que fuera poco probable que siguiera siendo monja. Pero la curación de sus rodillas durante la noche convenció a la orden de que la joven monja tenía vocación. La hermana Angélica hizo sus votos perpetuos el 2 de enero de 1953.
Pero hacer votos no curó a la Hermana de sus dolencias. Se cayó y se lastimó la espalda mientras lavaba el piso y nada la curó; incluido un yeso en el cuerpo, tracción en la pierna y el cuello y un aparato ortopédico para la espalda. Sin embargo, justo antes de una operación arriesgada en la espalda, la hermana le hizo a Dios una promesa que le cambiaría la vida. Ella le dijo que comenzaría un monasterio en el sur si Él le permitía volver a caminar y, aunque la cirugía del 31 de julio de 1956 fue un fracaso médico, la hermana descubrió que sí podía caminar.
Para cumplir esa promesa, la Hermana escribió una carta al Arzobispo Toolen, obispo de la Diócesis de Mobile-Birmingham, en enero de 1957 preguntándole si le permitiría construir una comunidad enclaustrada en su diócesis. El arzobispo Toolen dijo que sí, y se plantaron las semillas de un apostolado, como nunca antes se había visto en el mundo.
Por supuesto, el Monasterio de Nuestra Señora de los Ángeles en Irondale, del cual surgiría EWTN, tuvo su parte de problemas iniciales. A pesar del "sí" del arzobispo Toolen, la hermana Angélica tuvo que obtener la aprobación de su obispo en Ohio, así como exenciones de Roma porque, a los 37 años, era demasiado joven para convertirse en abadesa de un nuevo monasterio.
Pasaron cinco largos años antes de que Roma concediera a la Madre Angélica permiso para establecer una Fundación en Alabama, tiempo durante el cual obtuvo el título de "Madre". Mientras ella y un puñado de monjas conducían hacia el sur a Birmingham en febrero de 1961, se detuvieron en un motel de carretera para pasar la noche y la Madre vio un televisor por primera vez.
Una vez en Birmingham, un exalcalde le mostró a la Madre el sitio en el que se construiría EWTN: 15 hermosos acres de montaña en la ciudad de Irondale. El arzobispo Toolen inició la construcción del monasterio el 24 de julio de 1961. Ni él ni las monjas esperaban ningún problema.
Pero hubo problemas. En aquellos días, solo el 2 por ciento de la población en Alabama era católica y no todos estaban contentos con el nuevo monasterio. Hubo algunos que disparaban a las monjas, también el sitio del monasterio era destrozado todos los sábados y el proyecto estuvo plagado de costosos excesos. Pero la publicidad llamó tanto la atención de la población en general sobre el monasterio y sus monjas, que eventualmente lo abrazaron.
El nuevo monasterio se inauguró el 20 de mayo de 1962 y la Madre inmediatamente comenzó a dar discursos en su salón de recepción. Incluso hizo una entrevista televisiva en septiembre de 1967 para explicar cómo el Concilio Vaticano II estaba cambiando las cosas en el monasterio. Mientras tanto, las hermanas vendían señuelos de pesca y maní tostado para mantenerse, pero imploraban a Dios que les enviara trabajo que las ayudara a ser parte de la misión de la Iglesia.
En 1969, Roma le dio permiso a la Madre para continuar con sus charlas en el salón de bienvenida como actividad misionera. Las charlas fueron grabadas y vendidas.
En 1971, el obispo Joseph Vath, el primer obispo de la nueva diócesis de Birmingham, comenzó a animar a la Madre a aceptar invitaciones para hablar a grupos católicos fuera del claustro.
En la década siguiente, la Madre grabaría un programa de radio y publicaría mini libros sobre la fe. Sus libros eventualmente serían impresos en su propia imprenta y, junto con sus cintas, distribuidos por todo el país por un grupo de laicos dedicados.
Pero no fue hasta que la Madre visitó una estación de televisión, administrada por bautistas en lo alto de un rascacielos de Chicago en marzo de 1978, que dirigió su atención a un nuevo medio: la televisión. Fue entonces cuando declaró: "Señor, tengo que tener uno de estos".
Como nunca hizo las cosas a medias, la primera incursión de la Madre en la televisión fue una serie de 60 capítulos para Christian Broadcast Network, filmada entre mayo y agosto de 1978.
Sin embargo, en noviembre de 1978, la Madre descubrió que la estación donde estaba filmando su segunda serie planeaba transmitir una película blasfema. Ella amenazó con retirarse. El director de la emisora dijo que su trabajo televisivo terminaría sin sus instalaciones. La Madre le dijo que construiría su propio estudio. El gerente de la estación dijo que no podía hacerlo. La Madre le dijo: "¡Solo mírame!"
Armada con solo una educación secundaria, $200 y 12 monjas de clausura sin experiencia televisiva, la Madre procedió a convertir el garaje del monasterio en un estudio de televisión. EWTN recibió su licencia de la FCC el 27 de enero de 1981, lo que la convirtió en la primera estación de televisión satelital católica en los Estados Unidos. Unos meses más tarde, el 15 de agosto de 1981, EWTN comenzó a transmitir cuatro horas al día a 60.000 hogares.
La Madre se endeudaría millones de dólares en el transcurso de la construcción de la Red, que siempre ha sido financiada por las contribuciones de los televidentes, ¡sin publicidad!
Pocos habrían estado dispuestos a arriesgar tanto. Pero la Madre dijo: "Quieres hacer algo por el Señor... hazlo. Lo que sea que sientas que debe hacerse, aunque estés temblando, estás muerto de miedo, da el primer paso adelante. La gracia viene con ese paso y obtienes la gracia a medida que avanzas. Tener miedo no es un problema; es no hacer nada cuando tienes miedo".
La Madre no era ajena al miedo, pero siguió moviéndose y, por la gracia de Dios, la Red creció y la deuda se pagó. Además de los títulos oficiales de la Madre como la primera presidenta y directora ejecutiva del canal, la Madre presentó el popular programa de televisión de EWTN, "Mother Angelica Live", el cual aún se transmite por la cadena, y fundó Franciscan Missionaries of the Eternal Word (MFVA), una comunidad religiosa de hombres con sede en Irondale.
En 1995, la Madre Angélica fue inspirada por Dios para construir el Monasterio de Nuestra Señora de los Ángeles y el Santuario del Santísimo Sacramento en la zona rural de Hanceville, Ala., donde su orden se mudó en diciembre de 1999.
En la víspera de Navidad de 2001, la Madre Angélica sufrió un derrame cerebral debilitante y una hemorragia cerebral que la dejó incapaz de hablar. En 2009, el Papa Benedicto XVI otorgó a la Madre la prestigiosa medalla Pro Ecclesia et Pontifice. La Madre Angélica murió el Domingo de Pascua de 2016, una mujer cuya gran fe continúa inspirando a millones en todo el mundo.
De las cuatro horas originales de transmisión al día a las 24 horas del día; desde programas pregrabados solo hasta programas en vivo en los EE. UU. y en todo el mundo; de una red en inglés a 11 redes que transmiten en varios idiomas; desde servicios de radio transmitidos a nivel nacional e internacional hasta el sitio web católico más grande de los EE. UU., así como el Catálogo Religioso EWTN; de 60.000 hogares a más de 268 millones de hogares en 145 países y territorios; desde una serie de pequeños folletos hasta servicios de noticias electrónicos e impresos, incluido el periódico "The National Catholic Register" y dos servicios globales de noticias; y un brazo editorial: la Red Global Católica sigue creciendo.
Y todo porque una monja de clausura le dijo "sí" a Jesús.
