La familia Lateranus (los Laterini) había sido dueña de la propiedad hasta que fue confiscada por el emperador Nerón, quien acusó a la familia de conspiración. De este origen, el lugar adquirió el nombre de Letrán. Permaneció en manos imperiales durante 250 años hasta que Constantino lo donó al Papa Silvestre tras el Edicto de Milán en el 313 d.C.
Estaba dedicado a San Juan Bautista y San Juan Evangelista, por lo que la referencia es a los dos Juanes asociados con nuestro Señor. Se asociaron con la Basílica debido a los monjes del monasterio de San Juan Bautista y San Juan el Divino que servían allí.
“¡Os saludo a todos! Y este “todos” significa “cada uno en particular”. ¡Aunque no mencione sus nombres uno por uno, tengo la intención de saludar a cada uno de ustedes, llamándolos por su nombre! ¡Romanos! ¿A cuántos siglos se remonta este saludo? Nos remite a los difíciles comienzos de la fe y de la Iglesia, que precisamente aquí, en la capital del antiguo Imperio, superó, durante tres siglos, su prueba de fuego: una prueba de vida. Y salió victorioso. ¡Gloria a los Mártires y Confesores! ¡Gloria a la Santa Roma! ¡Gloria a los Apóstoles del Señor! ¡Gloria a las catacumbas y a las basílicas de la Ciudad Eterna!” – Homilía del Papa San Juan Pablo II, Basílica de San Juan de Letrán, domingo 12 de noviembre de 1978
Después de que el emperador Constantino legalizara la Fe, entregó varias propiedades imperiales alrededor de Roma al Papa Silvestre para uso de la Iglesia. Estos incluían los de Letrán y el Vaticano. Sobre el primero, el Papa construyó su catedral y residencia. La Letrán se completó en el año 324 d. C. y, aunque se reconstruyó con el tiempo, ha estado en servicio continuo como cátedra, o sede de autoridad, de los papas desde entonces.
La Basílica de Letrán es conocida como la "Madre de todas las Iglesias de Roma y del mundo", como está inscrito en latín en la fachada de la Basílica. Por lo tanto, también ocupa el primer lugar y la más importante de las cuatro basílicas principales de Roma y, debido a su preeminencia, también es únicamente una Archibasílica.
“Es Cristo Resucitado quien se hace presente en nuestro hoy y nos reúne en torno a él. Al nutrirnos de Él nos liberamos de las ataduras del individualismo y, a través de la comunión con Él, nos convertimos, juntos, en una sola cosa, su Cuerpo místico”. – Papa Benedicto XVI, Basílica de San Juan de Letrán, martes 15 de junio de 2010
El Palacio de Letrán y la Basílica de San Juan de Letrán no son lo mismo. La Basílica es la Catedral del Papa, y el Palacio adyacente fue originalmente su residencia. Aunque el Palacio de Letrán fue utilizado como residencia por los papas hasta el siglo XIX, la reunificación de Italia en 1870 obligó al Papa Pío IX a refugiarse en el Vaticano, que sigue siendo la residencia papal desde entonces. Hoy el palacio de Letrán continúa como las oficinas de la Diócesis de Roma, y donde el Cardenal Vicario del Papa para Roma lo administra en nombre del Papa. Allí también se encuentra la Pontificia Universidad Lateranense, cuyo rector es el Cardenal Vicario.
Hay cuatro basílicas papales principales en Roma. Estos cuatro son la Archibasílica de San Juan de Letrán, la Basílica de San Pedro, San Pablo Extramuros y la Basílica Papal de Santa María la Mayor.
“Esta Basílica, dedicada tanto a San Juan Bautista como a San Juan Evangelista, está consagrada con razón al Santísimo Salvador. Es como si, también hoy, como a lo largo de los siglos, escucháramos esta voz resonar a orillas del Jordán. La voz del Precursor, la voz del Profeta, la voz del Amigo del Esposo. Juan habló así: ‘Él debe crecer, pero yo debo disminuir’ (Jn 3,30)”. – Homilía del Papa San Juan Pablo II, Basílica de San Juan de Letrán, domingo 12 de noviembre de 1978
Hay dos usos del nombre basílica (del griego basileus - rey). Uno es el honor otorgado a una iglesia por designación del Papa; el otro es un estilo arquitectónico basado en el diseño de los antiguos tribunales romanos.
Históricamente, el uso antiguo precedió al uso de la Iglesia. Las basílicas fueron diseñadas para servir como el lugar donde el representante del emperador se sentaba y juzgaba. Eran de forma rectangular con una nave central, al final de la cual se encontraba un recinto redondeado, el ábside, en el que se sentaba el juez. Por lo general, había dos pasillos laterales separados de la nave por columnas. Constantino entregó muchas basílicas al uso de la Iglesia, ya que eran adecuadas para la celebración pública de la Misa. Muchas de estas basílicas originales sobreviven, y todavía se construyen nuevas iglesias con este estilo.
El Papa, sin embargo, es el único que puede nombrar una basílica en el sentido honorífico. El título se otorga a las iglesias de importancia para la iglesia universal, para un país o incluso para una diócesis. Hay más de 1.800 basílicas en el mundo. En Roma hay cuatro basílicas mayores, las únicas de la Iglesia, y numerosas basílicas menores. Las cuatro basílicas principales también se llaman basílicas papales, e históricamente fueron llamadas basílicas patriarcales.
Una catedral es la “cátedra” (silla) del obispo de una diócesis. La referencia es a la silla o sede de la autoridad apostólica en ese lugar. Por lo tanto, es la iglesia principal en una diócesis. Una basílica es una iglesia honrada por el Papa por alguna razón notable.
El Santo Padre puede designar una iglesia como basílica según la historia o la arquitectura de la iglesia. Una vez que una iglesia es nombrada basílica, este es un título permanente.
Una basílica puede o no ser la catedral de la diócesis.
